众所周知，秦始皇统一七国之后，首次把皇和帝两个字组合在一起，自称皇帝，意为自己是堪比三皇五帝的人。此后的封建统治者也都沿用了这个称号。在古代，皇代表着天和大，而帝又是天底下最厉害的神，所以称自己为皇帝也是满足了统治者的需要。我们知道，中国从公天下变为家天下是从夏朝开始的，从夏朝到秦朝期间还跨有商、周。

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从秦朝开始统治者都自称为皇帝，那么之前的三代又是如何称呼统治者的呢？其实在夏朝，统治者被尊称为后，到了商朝，则称为王或帝，周朝则称为天子，为什么会这么叫呢，这三个称呼又有什么联系和区别呢？今天我们就一起来探讨一下。

夏朝称后

把统治者称为后，这大概是我们最难以理解的一个称谓了吧。因为无论是商朝的帝还是周朝的天子，一听就很霸气，很有威严，像是对统治者的尊称，相比之下，夏朝所称的后就让人感觉有些奇怪，在我们的印象中，难道不是皇帝的妻子称后吗？

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其实在很长的一段时间里，夏朝的历史只存在于古书的记载之中，哪怕是几十万年前的原始人部落我们都能找到遗迹，唯独夏朝就像是凭空蒸发了一般，除了史书中有记载，竟然没有出土任何与夏朝有关的遗迹。直到最近几年，考古学才有了重大发现，找到了疑似3700年前的夏朝遗迹。

既然夏朝留下的证据如此之少，所以夏朝的统治者称后也是考古学家根据一些记载所推测的。因为我们从史书的记载中可以发现，许多夏王的名字都带有后字，比如说后启，所以推测在夏朝，后就是王的意思。那夏朝究竟为什么要这样称呼统治者呢？

就目前的研究来看，可能会有两种原因。第一个原因隐藏在汉字的秘密之中。当我们探究后这个字的起源时，我们发现它和司字有着不小的渊源，这两个字彼此是反着的，就如同一个人照镜子一般，所以司和后都有着掌管的意思，掌管这不就是统治者的标志嘛，所以称统治者为后。

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第二个原因就要联系夏王朝的统治来理解了。夏朝首次将公天下改为家天下，必然要使天下人信服，而这最好的信任来源，一定是大禹治水在人们心中的地位了。相传大禹治水有功，受舜帝封于中原地区，我们都知道一个成语皇天后土，这个后字，象征的就是土地，也有土地之神的意思，而夏朝所掌控的也正是中原最为广袤、肥沃的土地，所以自诩土地之神也有利于他们的统治变得更加稳固。因此，夏王朝称统治者为后，也就可以理解了。

商朝称帝

据史书记载，夏王朝存在了大约四百七十年，夏末出现了一位有名的暴君夏桀，随即商汤灭夏，夏王朝便被商朝取代。朝代更迭在现在人眼中，似乎是比较平常的事，因为我们已经看过太多这样的事。

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但是在四千多年前，这可是破天荒的头一遭呀。所以商汤必须要给自己找一个合适的理由，哪怕自己灭夏是一件正义之事，是为了天下苍生谋福，是为了终结暴君的统治，还是有点名不正、言不顺的感觉，所以怎样才能顺应民意呢？

当时，人们的思想还是非常落后的，相信天上有神，没有人敢违背神的意志。所以，商汤就借用了天神的名义，对外宣称自己灭夏是顺应天意，是老天爷派我来取代夏王的，我称王、我统治顺应的是天意。当时的人们本就苦于夏王的残暴统治，现在听说商汤是代表上天来征讨夏王，自然是非常支持，商汤也就自然而然地建立了商朝。但是商朝建立后，统治者被叫做王，死了之后才能被称为帝。

商朝的时候我国已经出现了甲骨文，而早期的文字是象形文字，所以我们可以从甲骨文的形来思考这两个字在当时所代表的含义。可以看出王这个字是一把大斧头的轮廓，可以推测王在当时就是武力的象征，掌控着军队、司法等，是整个国家的最高统治者。而帝字就是架木或束木焚烧以祭天。

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我们知道那个时候的人们是非常迷信天神的，在龟甲牛骨上刻字也是多用于占卜，商朝的祭祀更是非常频繁，多的时候每天都会举行祭祀，所以称帝字，也是十分尊贵的。

所以，商朝的统治者活着的时候被称为王，掌控着世间的武力，是天下的裁决者；死后的商王就会变成帝，也就是被人们祭祀的天神，所有的先祖和死去的商王都会变为天帝被人们祭祀，所以如果谁和商朝作对，想要推翻商朝的统治，就是在和上天作对。所以，商朝的统治者不管是称自己为王还是称帝，都满足了自己的政治需要，巩固了自己的统治。看来，这个称号也不是随随便便起的呀，还是有很多用意藏在其中。

周朝称天子

天子这个称号，对我们来说就熟悉很多了，不管是看书、还是看电视剧，出现的频率都是很高的，因为不光是在周朝这么叫，后世的皇帝有许多也自称为天子，在一些文学作品中也有所体现，比如《木兰辞》当中的归来见天子，天子坐明堂，里面就提到了天子。

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三千年前，商朝的气数将尽，纣王荒淫无度，周文王、周武王欲举柄声讨。人们的认知还是非常有限，对商朝的天帝怀有敬畏之心，如果没有合理的解释，武王伐纣就是造反，会受到天下人的声讨。周人要怎样才能合理地实现自己的政治抱负呢？据古书记载商武革命，顺乎天而应乎人。也就是说，武王伐纣和商汤灭夏一样，都是顺应天意和民心的事。

之前说商王把自己的祖先美化成人们所敬畏的帝，周朝统治者自然不能这么干了，不然就成了篡权。所以，周王承认了商王确实是天帝，只不过现在的王，德不配位，天帝派我们周人来收拾他，我们是天帝的代理人。

《尚书》中就有记载：今商王纣，弗敬上天，降灾下民……皇天震怒，命我文考，速降天威。这就摆明了周王的立场，是商纣自己得罪了他的老祖宗，所以老百姓过得很苦，我们是正义的，是受命于天来惩罚纣王的。

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那惩罚一下纣王就好呀，统治权应该交还给纣王的子嗣呀，这样的逻辑下周王还是做不了统治者，所以他们又对外宣称天是天下所有人的天，不是商王一家的天，须以德配位。也就是而现在，我姬姓才是受命于天的天子，也就是天下乃天下人之天下，天下有德者居之，无德者失之。

另外为了拉拢人心，周王作为统治者非常体恤自己的子民，所以也稳固了自己的天子地位。所谓天子，就是上天所选择的有才有德的人，来治理天下。当然，将自己称为天子，也是借用了神的名义，将自己神化，以此受到人们尊称，利用人们对神的敬畏之心，减少政权被颠覆的可能。到此，我们就能比较清楚地知道为什么夏朝称后，商朝称王或帝，周朝称天子了。

结语：

总而言之，这些称为有相同之处，彼此之间也有着联系，但是又不完全一样，各自有各自的特殊含义。相同之处呢非常明显，首先是都借用了神的名义，无论是土地神还是天神，都可以让他们在百姓心目中的地位变得很高。

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再者，他们的目的也是相似的，首先都能满足统治者自身的虚荣心，更重要的是这些称谓能体现出他们的权威，比如后是掌管这片土地的人，王是手执斧头的裁决者，天子是上天委派的来统治天下的有才有德的人，这样的威严让天下人知道不能轻易去挑战他们的政权，有利于国家的稳定和政权的长久。

它们之间的联系也很密切，夏王借用了土地神的名义，那么商王推翻夏朝统治之后，就给自己诩了个天神的名义，以表明自己推翻土地神是合理的，后来周人称自己为天子，也是因为商王自诩为天，他们想要推翻商朝的政权，那么也就必须借用上天的名义。

当然，这些称谓也有自己特殊的含义，在上文中我们已经提到过，在此就不一一赘述。无论统治者怎么称呼，无非就是表现自己位尊于天下，还要稳固政权，这才是最主要的。

参考文献：

《资治通鉴》

《商君书·君臣》

《西周史》

《中国远古史